南开学校发端于1898年的严氏家塾。1904年，严修、张伯苓将家塾改为公学，历经多次更名，1907年定名为南开中学堂。1919年，南开大学正式成立，最初设文、理、商三系。1937年抗战爆发，学校校舍被日军损毁，后与北大、清华合组国立长沙临时大学，1938年迁至昆明并更名为国立西南联合大学。1946年，南开大学迁回天津并改为国立。1952年院系调整后，成为文理并重的综合性大学。此后，学校不断发展，1995年入选“211工程”，2000年入选“985工程”，2017年入选“双一流”建设高校 。

截至2023年12月，南开大学有八里台、津南和泰达3个校区，总占地面积443.12万平方米。学校下设28个专业学院，开设84个本科专业 。有国家“双一流”建设学科6个，一级学科国家重点学科6个（覆盖35个二级学科），二级学科国家重点学科9个，一级学科天津市重点学科32个 。在籍学生34806人，其中本科生17339人、硕士研究生11863人、博士研究生5604人，专任教师2286人。

化学学科表现突出，首次进入ESI全球前万分之一。整体学科门类丰富，涵盖多个领域。在“双一流”建设中，重点建设历史学、化学、数学等7个学科群冲击世界一流；巩固发展哲学与马克思主义学科群、优秀传统文化学科群等8个优势学科群，提升至国内领先水平；支持新兴交叉学科与新增学科建设，培育南开特色优势方向 。

在2025年软科中国大学排名（主榜）中位列第23名 ，在2025年QS世界大学排名中位列第377名 ，在2023年软科世界大学学术排名中位列第151 - 200名。